Počet kresťanov v komunistickej Číne sústavné narastá. Do roku 2030 by v krajine mohlo byť viac veriacich než v Amerike.
Na Veľkonočnú nedeľu zavítajú tisíce veriacich do čínskeho najväčšieho kostola, aby sľúbili svoju vernosť - nie komunistickej strane, ale krížu.
Kostol v Liushi s kapacitou 5 000 osôb, ktorý sa môže pochváliť viac ako dvojnásobným počtom miest na sedenie než Westminsterské opátstvo a 206-metrovým krucifixom, ktorý je možné vidieť na míle ďaleko, bol otvorený v roku 2014. Jeden teológ toto otvorenie označil za "zázrak, že také malé mesto dokázalo postaviť taký veľký kostol".
Budova za 8 miliónov libier je tiež jedným z najviditeľnejších symbolov krkolomnej konverzie komunistickej Číny, ktorá sa rozvíja do jednej z najväčších kresťanských kongregácií na zemi.
"Je skvelé byť nasledovníkom Ježiša Krista. Dáva nám to veľkú sebadôveru," žiarila Jin Hongxinová, 40-ročná návštevníčka, ktorá obdivovala zlatý kríž nad kostolným oltárom.
"Keby všetci v Číne verili v Ježiša, potom by sme už nepotrebovali policajné stanice. Už by neboli žiadni zlí ľudia, a teda ani zločin."
Oficiálne je Čínska ľudová republika ateistickou krajinou, ale to sa rýchlo mení. Mnohí z jej 1,3 miliardy obyvateľov hľadajú zmysel a duchovnú útechu, ktorú im, zdá sa, neposkytol ani komunizmus, ani kapitalizmus.
Počet kresťanských kongregácií prudko vzrástol po smrti Maa v roku 1976, ktorá signalizovala koniec kultúrnej revolúcie. Po jeho smrti došlo aj k otváraniu samotných kostolov.
O menej ako štyri desaťročia neskôr sú niektorí ľudia presvedčení, že Čína je teraz pripravená stať sa nielen svetovou ekonomikou číslo jeden, ale aj najpočetnejším kresťanským národom.
"Podľa mojich výpočtov je Čína predurčená stať sa čoskoro najväčšou kresťanskou krajinou na svete," povedal Fenggang Yang, profesor sociológie na Purdue University a autor knihy Náboženstvo v Číne: Prežitie a obroda pod komunistickou vládou.
"Udeje sa to skôr než za generáciu. Len málo ľudí je pripravených na takúto dramatickú zmenu."
Čínska protestantská komunita, ktorá mala v roku 1949 len milión členov, už predbehla tie krajiny, ktoré sa častejšie spájajú s evanjelikálnym boomom. V roku 2010 bolo v Číne viac ako 58 miliónov protestantov v porovnaní so 40 miliónmi v Brazílii a 36 miliónmi v Južnej Afrike (Pew Research Centre).
Profesor Yang, popredný odborník na náboženstvo v Číne, verí, že do roku 2025 ich počet narastie na približne 160 miliónov. To by Čínu pravdepodobne posunulo dokonca pred Spojené štáty, ktoré mali v roku 2010 približne 159 miliónov protestantov, ale ktorých kongregácie sú na ústupe.
Yang predpokladá, že do roku 2030 celková kresťanská populácia Číny vrátane Katolíkov presiahne 247 miliónov, čím predbehne Mexiko, Brazíliu a Spojené štáty a stane sa najväčšou kresťanskou kongregáciou na svete.
"Mao si myslel, že dokáže odstrániť náboženstvo. Myslel si, že sa mu to podarilo. Je to irónia – nepodarilo sa mu to. V skutočnosti úplne zlyhal."
Rovnako ako mnoho čínskych farností, aj farnosť v meste Liushi, 200 míľ južne od Šanghaja v provincii Zhejiang, má za sebou pohnutú históriu.
Bola založená v roku 1886 po tom, čo William Edward Soothill, misionár narodený v Yorkshire a budúci profesor Oxfordskej univerzity, začal evanjelizovať miestne komunity.
Ale koncom 50-tych rokov, keď bol región pohltený Maovými násilnými protikresťanskými kampaňami, musela farnosť zatvoriť svoje brány.
Farnosť zostala zatvorená počas desaťročia kultúrnej revolúcie, ktorá sa začala v roku 1966. V tomto období boli miesta bohoslužieb ničené po celej krajine.
Od znovuotvorenia v roku 1978 sa miestna kongregácia stala súčasťou oficiálne schválenej kresťanskej cirkvi v Číne - spolu s tisíckami ďalších, ktoré prijali dohľad komunistickej strany výmenou za to, že môžu vykonávať bohoslužby.
Dnes má 2600 pravidelných návštevníkov a podľa 27-ročnej kazateľky Shi Xiaolihovej sa tu každoročne koná až 70 krstov. Oživenie farnosti vyvrcholilo minulý rok otvorením jej nového, takmer 500 metrov vysokého kostola, údajne najväčšieho na pevninskej Číne.
"Náš starý kostol bol malý a bolo ťažké ho nájsť," povedala Shiová. "V starej budove nebolo miesto pre všetkých veriacich, najmä na Vianoce a Veľkú noc. Nový je veľký a pútavý."
Kostol Liushi nie je jediný. Od provincie Yunnan na teplom juhozápade Číny až po Liaoning na jej priemyselnom severovýchode rastie počet kongregácií a odhaduje sa, že nedeľné bohoslužby navštevuje viac Číňanov než kresťanov v celej Európe.
Nedávna štúdia zistila, že online vyhľadávania slov "kresťanská kongregácia" a "Ježiš" výrazne prevyšujú vyhľadávania pre "komunistickú stranu" a "Si Ťin-pchinga" (čínsky prezident).
Medzi čínskymi protestantmi je mnoho miliónov ľudí, ktorí uctievajú Boha v nelegálnych podzemných "domácich kostoloch". Tu sa bohoslužby konajú bez dozoru - často v príbytkoch ľudí - v snahe vyhnúť sa zvedavým pohľadom komunistickej strany.
Takéto kostoly sú väčšinou v pozadí čínskeho misionárskeho hnutia - obrátenie rolí po tom, čo bola krajina po stáročia cieľom zahraničných misionárov. Teraz začína posielať vlastných misionárov do zahraničia, najmä do Severnej Kórey, aby hľadali duše.
"Chceme pomôcť a je to pre nás jednoduchšie ako pre britských, juhokórejských alebo amerických misionárov," povedal jeden z vodcov podzemnej cirkvi v severnej Číne, ktorý si neželal byť menovaný.
Nové šírenie kresťanstva spôsobuje vrásky na čele komunistickej strany.
"Dieťa zrazu vyrástlo a rodičia nevedia, ako sa správať k dospelému," povedal kazateľ, ktorý je z čínskeho ilegálneho hnutia podzemnej cirkvi.
Niektorí predstavitelia tvrdia, že náboženské skupiny dokážu poskytovať sociálne služby, ktoré vláda nedokáže, a zároveň pomôcť zvrátiť rastúcu morálnu krízu v krajine, v ktorej nevládne komunizmus, ale peniaze.
Zdá sa, že súhlasia s Davidom Cameronom, britským expremiérom, ktorý povedal, že kresťanstvo by mohlo pomôcť posilniť "duchovný, fyzický a morálny" stav Británie.
Kazateľka Shiová, ktorá si dáva pozor na to, aby označila svoju cirkev za "vlasteneckú", povedala: "Máme dve motivácie: jednou je naše evanjeliové poslanie a druhou služba spoločnosti. Kresťanstvo môže zohrávať úlohu aj pri udržiavaní mieru a stability v spoločnosti. Bez Boha si ľudia môžu robiť, čo chcú."
Ďalší členovia čínskeho vedenia sa obávajú toho, ako by mohla náboženská scéna formovať jej politickú budúcnosť. Druhá obava je z jej možného vplyvu na moc Komunistickej strany, a to aj napriek doložke v ústave krajiny z roku 1982, ktorá občanom zaručuje právo zapojiť sa do "normálnych náboženských aktivít".
V dôsledku toho sú veriaci naďalej pozorne sledovaní a kazatelia sú bežne monitorovaní, aby sa zabezpečilo, že ich kázne sa neodchyľujú od toho, čo Strana považuje za prijateľné.
V kostole Liushi visí zo stropu, priamo pred pultom, monitorovacia kamera.
"Chcú, aby pastor kázal komunistickým spôsobom. Chcú školiť ľudí, aby viedli obrad komunistickým štýlom," povedal domáci kazateľ, podľa ktorého sa štátne cirkvi často vyhýbali potenciálne rozvratným častiam Biblie. Starý zákon, v ktorom vyhnaný Daniel odmieta poslúchnuť príkaz uctievať kráľa namiesto vlastného boha, je považovaná za "veľmi nebezpečnú", dodal kazateľ.
Takéto obavy nemusia byť úplne neopodstatnené. Rastúca sila kresťanov sa prejavila začiatkom tohto mesiaca, keď sa tisíce ľudí hrnuli brániť kostol vo Wenzhou, meste známom ako "Jeruzalem východu" po vyhrážkach vlády, že ho zbúrajú. Predstavitelia miestnej vlády, ktorí čelili odporu kongregácie, zrejme ustúpili svojich plánov a vyjednali kompromis s cirkevnými predstaviteľmi.
"Nedôverujú cirkvi, ale musia to tolerovať alebo akceptovať, pretože rastie," povedal cirkevný predstaviteľ. "Počet kresťanov rastie – nevedia s tým bojovať. Nechcú, aby 70 miliónov kresťanov bolo ich nepriateľmi."
Líder podzemnej cirkvi povedal, že mnohí vládni predstavitelia považujú náboženstvo za "chorobu", ktorú treba liečiť, a profesor Yang súhlasil, že tu existuje potenciálna hrozba.
Komunistická strana si "stále nebola istá, či sa kresťanstvo stane opozičnou politickou silou" a obávala sa, že by to mohli využiť "západné sily na zvrhnutie komunistického politického systému", povedal.
Predpovedal, že cirkvi budú v nasledujúcom desaťročí pravdepodobne čeliť čoraz "intenzívnejšiemu" zápasu v situácií, keď sa komunistická strana pokúsi potlačiť vzostup kresťanstva.
"Vo vláde sú ľudia, ktorí sa snažia ovládnuť cirkev. Myslím si, že sa jedná o posledný pokus."